昆布哈领着十夫长阿布尔，越过盖里泊，向北一直追踪。
他们先发现了大片的蹄印。许多都没有蹄铁的痕迹，显然便是昆布哈之前见到的那群塔塔儿人追踪者。
蹄印在盐碱荒滩的表面清晰可辨，如果没有秋天的黄砂覆盖，这些印迹会一直留到第二年开春，几处湖泽涨水的时候。
顺着蹄印侧骑奔行，比起先前大范围的搜索要方便许多了。阿布尔担心塔塔儿人凶悍不驯，派了两人回去，催促本方的百夫长派人增援，随即和昆布哈等人继续追赶。
两三天以后，蹄印忽然大乱，还出现了好些箭矢射落的痕迹。看模样，从旁边某条岔路里，忽然杀出了骑队横截，而且后来之人毫不犹豫地发起了进攻，大肆射杀、砍杀塔塔儿人。
“有尸体，至少二十具……后头还有！”昆布哈大声嚷着，往一道荆棘后头奔去。
阿布尔紧追几步，跨过荆棘，便看到了数日前激烈战斗的所在。半干涸的盐卤里，密集的蹄印到处都是，褐色的血块大滩大滩的凝结起来，盐卤上横七竖八地散落着好些尸体。
深秋的时候天气开始凉爽，虽然白天阳光还猛烈，但遍地盐卤又抵消了阳光导致腐烂的影响，所以尸体上除了薄薄一层灰，别无变化，连伤口都能分辨清楚。
有的被弓矢射杀，有的被利刃斩下头颅，有的被战马踩踏而死，也有的受伤倒地以后被补刀斩断头颈。
“死的全都是塔塔儿人，他们没有披甲，也没有像样的武器，就像是兔子被狼杀死了，根本不是后来者的对手。”
昆布哈往两侧翻找一阵，从一处死人的伤口里拽出了深深嵌入的箭矢：“后来的人装备精良，用的是上好的铁箭，战后还懒得收回箭簇！他们是谁？”
或许是黄金家族的部下，又或许，是草原深处某位千户偷偷豢养的精骑？
阿布尔想到这里，忽然觉得寒意逼人，不禁打了个寒颤：“他娘的，这汉儿究竟什么尊贵角色？怎么找他们的人来得这么快，下手还这么狠？”
他抬眼向远处仔细探看，只可惜目光所及之处，或者是白茫茫一片的石滩盐卤，或者是起伏的荒山陡崖。
“五十匹马，一千头羊……值得么？”他喃喃地道。
“十夫长，这群人比我们快一天的路程，还追么？”昆布哈从前头走回来，有些惊恐地问道。
终究他们几个，都不是那种杀人如麻的蒙古战士。
阿布尔曾经是，可断了一条胳膊以后，被当作废人蔑视了几年，消磨了他的心气。一次只需要付出点辛苦的搜索，眼看着扯上了厮杀，使他下意识地想要避开。
可是……
阿布尔忍不住又骂了起来：“他娘的，我们太穷了啊……”
自成吉思汗西征以后，这个千户的精壮被大量抽调，剩下来的，都是被外人看不起的老弱。往年跟随大汗掳掠来得物资早就消耗一空，他们连自己的牧场都快要保持不住了，隔三差五就会遭人明偷暗抢。今年以来，千户里头几个小孩子想喝新鲜的羊奶，可羊崽子都不够分了。
这样下去，顶多再过一两年，整个千户就没有了！所有人都要去给其它千户的贵人做孛斡勒也就是奴隶了！
找到那个失踪的汉儿贵人，将他献给别勒古台或者也里牙思这样有力的千户那颜，几乎是阿布尔能想到的，唯一一个拯救自己部落的办法。
阿布尔抽出自己腰间的皮袋，仰脖子把最后一点劣酒喝了：“追上去看看，你不是说，那两个汉儿要去乌沙堡么？我们就到乌沙堡去！说不定有点什么收获呢！”
“可是……”
“路上小心些，拿出围猎时的精神来……这会儿草原上乱的很，咱们只要远远跟着，但凡揪住一点线索，日后交给哪一位千户那颜，便有功劳！”
身旁诸人听说可以远远跟着，无不放松一些，都道：“我们听十夫长的。”
当下一行人继续往北。
为了避免和后来那队凶神恶煞的骑队撞上，他们沿途不敢策马狂奔，大多数时候，都牵着马在盐滩步行，只有确认前头留下的蹄印完全干涸，双方距离被甩开的情况下，才策马追赶一阵。
两天过后，他们越过荒滩，越过起伏的丘陵，越过错落的草甸，渐渐深入草原。他们接近了当年大金极盛时，在草原上控制的最北点乌沙堡。
盐池早就被甩在后头了，盖里泊的水汽也感觉不到，空气里开始出现粗砺的味道。这里是苍莽的草原，没有道路，没有房舍，没有人类对自然的改造痕迹。
这便是蒙古人尚未崛起的时候，真正活跃的环境。再往北，还有可怕的沙漠和荒原，在那里生活的漠北部落，就连蒙古人通常都不将之当作同族了。
草原民族和草原的关系，就像是草原上的狼或羊，他们是草原的一部分，而从不想着改造草原。所以很多蒙古那颜到了中原以后，会提出要把中原的城池都摧毁，把汉儿都杀光，把田地变成荒漠，用来放牧牛羊。
可是阿布尔和昆布哈来到了这里，却没生出什么舒坦的感觉。
或许是因为，他们曾经南下中原，感受过中原的繁华富丽，然后又回到草原，感受到了远离中原产出的生活是什么样子。
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