蜀军如今行走的这条道路名叫褒斜道。又因秦昭襄王时，国相范雎在悬崖绝壁间穴山为孔，插木为梁，铺木板联为栈阁，接通道路，故而又称栈道。
自栈道建成后，褒斜道一直是长安通往汉中、巴蜀的主要道路。故而当年高祖刘邦自鸿门宴后，为迷惑项羽示无归意，便烧绝所过栈道。还是到世宗孝武皇帝时，拜张卬为汉中太守，发数万人入道中，“凭崖凿石，处稳定柱，临深长渊，三百余丈，接木相接，号为万柱”，这才复兴褒斜道。近三百年来，关陇与巴蜀的商贾们在这条道路上往来络绎，成就了不知多少货殖巨富，但自此处向关中用兵，自高祖建国以来，这还是第一次。
蜀兵们踏上褒斜道时，很快就窥见了一二前人的艰辛。走在栈道上，举目四望，只见高山相连，环顾脚下，唯有逼仄山谷。所谓阴溪穷谷，奔崖峭壁，便连天上的风声都隔绝了。人们感觉自己走在半空之中，连脚步都不自觉放轻了，但即使如此，他们还是能听到脚下木板发出吱呀吱呀的声音，但直到人们从此处走完，都还没有木板倒塌。
再往北走了四天，拐了一个弯，他们走到了第一段栈道的尽头。汉中本地人说，沿着山谷再往东走，很快就能看到褒水的源头了。那里是一处浅坡，有一乡三亭，可以稍作歇息，而在浅坡的东北面，便是斜水与第二段栈道。
这里的乡亭中原本有十余名凉军的斥候，但看到蜀中的大军后，早已逃之夭夭。不过刘范原本也没有保密的打算，只是派了几百人作为前驱继续前行，以防止凉人烧毁栈道。自己则大摇大摆地在乡亭中一面休整，一面等待后续部队。
到了这里，关中的风雪也就卷了进来。山岚如虎狮般在头顶咆孝，冰冷的雪气像厉鬼般捉住了人的咽喉，喘息间如有利刃刺入喉肺。乌黑的天幕下，大雪密得好像是浓云在流动，使人们觉得眼前明灭不定，好似炼狱的炙火发出了诡异的奇光。狂风绕山的情况下，山头就像巨海内的礁石，像要马上跌倒下去，沉入到无边的白色波涛与烈焰之中。种种景象，直教人心惊骨寒，惊溃不已，以至于有一种末世之来临，天地即将闭合的错觉。蜀人们没有见过这种景象，便躲在临时借来的民居里，用牛皮裹身，像羔羊一般互相抱拥，紧紧抓住同伴的手，在火光前低声祈祷念神。
这样胆战心惊，哆哆嗦嗦过了两日两夜。第三日的天明时分，大多数人都在过度的恐惧和疲惫后睡去了。这时候，清晨的屋檐结了一层薄冰，又化作露水滴在雪地里，有一种金色的明亮气息贯入了他们的鼻孔。有人最先睁开眼，到门外去看，四周静悄悄没有半点声响，阳光从几乎伸手可及的天空刺了下来，让人眩晕而睁不开眼。众人陆续醒来，有人用嘶哑的声音大声喊道：
“斜水，是斜水！”
云开雾散，一条清白色的河流近在迟尺，无声无息地流淌着。四周万千山头落入眼底，可见一道彩虹横跨山腰，青白的奇峰峥嵘毕露。刘范看到这幅景象，不由感慨道：“九州四宇无尽，也难见如此辉煌的白云之巅！”他又对随行的庞羲说：“此山为谁而生，此水又为谁而流？若我有日死去，归葬于此处，倒也不错了。”
而后率军继续北上。在出发前，为了防止有人冻伤染病，他命人将军中不多的马都集中起来，驮上满满的干草料与树枝，又让士卒们装满了烧开的雪水后，再继续北行。这第二道的栈道，包括了衙岭、青峰峡、龙咀崖、白云峡、上白云、东磨山等各种绝地，沿路几乎没有什么人烟，道路则因此变得更为起伏，加上前几日的风雪，可谓极为难行。行军的士卒们都想，若是有人拦在前面，恐怕大军就要进退不得了。但好在终究没有敌军前来阻挡。
最后一百多里的山道，蜀兵们足足走了一旬有余。等到从斜谷口陆续而出的时候，已是腊月上旬了，这么算起来，他们在褒斜道上走了近一月。可无论路上有多么艰辛困苦，但当他们看见广袤平坦的关中平原时，人们心中的怨气都一扫而空，他们私底下议论说：“从此处望渭南，真如人间天堂，绝美无比。”而后又相互鼓励说：“我等此行千山万水，历时月余才至此，岂能空手而归呢？”
此时作为前驱的数百名骑士回来了，率领他们的乃是中郎将吴懿。吴懿向刘范汇报说，渭水南岸几乎没有守军，只有在斜谷口西面有一处石头水，石头水的西岸是一处山塬，在那里驻扎着一大片营寨，其中人数似乎不少。而在渭水北岸的郿县，也一直有兵马往来，做不断调动的传闻。
刘范听闻完敌情，对将左们笑说道：“北岸虽有兵卒，却不敢直面南岸，看来是主力未到啊。我们还有些许时间整顿，当先在谷口与渭南前站稳脚跟。”说罢，他留刘诞在谷口伐木为营，接应尚在谷道中的后续军队。自己则率已经出谷的两万步卒，大踏步向石头水西岸挺近。
石头水早已结冰，这使得他们轻松地迈过冰层，靠近吴懿所说的那处高塬。在路上时，蜀人们看这高塬好似琵琶，东、西、北三面均为悬崖陡坡，只有南面缓缓起伏。走得近时，蜀人们仰望塬头，又好似阶梯一般，边缘层层叠叠，加上天气阴沉雾气弥漫，使得塬顶隐隐约约。难以分辨高度，好像直插天际一般。
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