鳌山是上古神话传说中的海中高山，据《列子•汤问》记载：“渤海之东有大壑，乃无底之谷，中有五山，常随波上下往还，天帝令十五巨鳌举首而戴之，五山始峙不动。”
如今的鳌山彩灯，其实是一个巨大的灯光效果造景舞台，造型通常是由无数彩灯组成的巨鳌背负着山峦，上面绘有山石树木、亭台楼阁、各种神、佛雕塑等。
所有神佛雕像，皆结大彩楼贮之，各种彩灯交映璀璨，美不胜收。
整个鳌山高达五丈，山前横列三门，各有彩结金书大牌。
中间一道叫“都门道”，左右叫“左右禁卫之门”，上有大牌，写着六个大字——“宣和与民同乐”。
彩山左右，以彩结文殊、普贤，骑着狮子白象，手可以挥动，还能各于手指出水五道。
另外用辘轳绞水上灯山尖高处，用木柜贮之，每逢正点时刻放下，如瀑布一般，引来围观者阵阵欢呼。
左右门上，各以草把缚成戏龙之状，用青幕遮笼，草上密置灯烛数万盏，望之蜿蜒如双龙飞走。
鳌山北面，是宣德门楼横大街，中间约百余丈区域，为了防止游人冲突，用棘围绕，谓之“棘盆”。
内设两长竿高数十丈，以绘彩结束，纸糊百戏人物，悬于竿上，风动宛若飞仙。
棘盆就是表演区，内设乐棚，开封府派出承担衙前役的乐人作乐杂戏，并左右军百戏，在其中念唱作打，卖力表演。
宣德楼是大内正南门，楼前立有大旗数口，其中最大的一面，与宣德楼齐高，谓之“盖天旗”。
如今宣德楼上，皆垂黄缘，帘中一方座位，乃是御座。
用黄罗设一彩棚，御龙直执黄盖掌扇，列于帘外。
两朵楼各挂灯球一枚，约方圆丈余，内燃椽烛，帘内是女眷们作乐之所，宫嫔嬉笑之声，不时下闻于外。
楼下用枋木垒成露台一所，彩结栏槛，两边皆禁卫排立，锦袍，幞头簪赐花，执骨朵子，正好面对着乐棚。
教坊钧容直、露台弟子，交相在台上表演杂剧。
近门亦有班直排立守卫。
而百姓们就围在露台下观看，乐人表演到精彩之处，时时引来百姓山呼。
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