第七章、贫穷姐妹物语（下）
在《傲慢与偏见》这部小说里，作者简。奥斯汀提到了主角班纳特一家，这个只有五个女儿、没有一个儿子的家庭，对未来生活的最大烦恼:“班纳特先生的全部家当几乎都在一宗产业上，每年可以借此获得两千镑的收入。说起这宗产业，真是他女儿们的不幸。他因为没有儿子，产业得由一个远亲来继承。”
对于现代的中国读者来说，显然没有办法从小说这些简单的叙述中，搞清楚这个莫名其妙的继承法。小说里的情节让我们知道，在英国的那个时代，女儿其实是有财产继承权的，比如班纳特太太的父亲曾经当过律师，给了她几千英镑的遗产。而德包尔夫人更是在丈夫死后继承了大片土地和贵族身份，还打算继续传给自己的女儿。那么，班纳特五姐妹为什么就如此倒霉，居然不能继承父亲的地产和房屋？
答案很简单，在十八世纪末的英国，女性确实有遗产继承权。但如果这笔遗产是土地的话，就麻烦了。因为在这个时代的英国，土地不是单纯的财产，而在理论上依然是君王赐予的封地，必须与封建义务挂钩。
自从威廉一世渡海征服英格兰，建立起诺曼底王朝之后，历代英王就在法律上成为全国土地的最终所有者。全国大约有七分之一到五分之一的土地，是王室领地，由国王直接管理，剩下的土地则被国王用来犒赏群臣。在威廉一世的时代，直接被国王分封土地的贵族封臣大约有一千四百家，他们保有土地的对等条件是要为国王服役:每块骑士采邑每年都必须提供至少一名全副武装的骑士，为国王服役作战40天，12位伯爵应该提供40至60名骑士，140名男爵提供10至40名骑士。还有战时提供士兵，战马，武器，劳役等等；以及为国王的婚丧嫁娶凑份，称为“助钱”，后来这笔钱转变为领主们每年缴纳固定数目的钱币；封臣死后，继承人如要继承封地，则要向国王缴纳一笔继承税，这笔钱后来固定为封地两年的收益。
然后，英格兰国王还允许他的每一位贵族封臣，将自己的采邑向下分封给下一层的小贵族和骑士，分封之时，对于国王应尽的义务要随土地而转移，然后还要添上对贵族领主的义务——即所谓“封臣的封臣不是我的封臣”。全英格兰的土地就这样被叠床架屋地一层层分封下去，绝大多数的封地都被划分为四五个分封层次，每一座庄园上面都有好几级的领主，而这些土地上附着的义务的复杂性更是可想而知。
在以后漫长的历史演变中，这些封地采邑不可避免地要被转让、继承，而法律也是允许的，但承担的各种义务也都要随之转移。每一块土地在被分割转让的时候，都要仔细说明义务在分解后的负担情况。比如某个骑士在向很多人分割出售了他的庄园之后，他身上原本负担的向上级领主或国王提供马、鞍具、武器、盔甲，以及出兵打仗和服劳役等等的封建义务，也都被随着土地分解后，摊到了各位新的地主头上。有的地主需要缴纳马匹，有的地主需要缴纳盔甲，还有的地主则摊上了兵役，遇到打仗需要出男丁当兵……因此就使得英国的土地法成为了世界上最复杂的土地法，充满了无数让人匪夷所思和囧囧有神的条款：比如说，某个地主必须每年向王室进贡若干朵鲜花，因为这块土地最初的受封者是王室花匠……
大致明白了英国复杂的土地制度，就可以理解《傲慢与偏见》中那个莫名其妙的继承法了。
——由于很多土地都附带着封建义务，即使到了小说写作的十八世纪末、十九世纪初，也仍然如此。其他的封建义务都逐渐可以折合成出钱来代替，可是被规定了出兵役的地产，却无法用金钱替代。偏偏班纳特家的那块地产，就是被限定承担出一个服役男子义务的土地，因此只能由男子来继承。这种只能由男子继承的地产，被称之为限定继承地产，或者叫“限嗣继承地产”，在当时的英国是非常普遍的现象。这种古老而复杂的土地法，一直要到1925年才被彻底改革，而这已经是一个多世纪之后的事情了……
很显然，班纳特先生继承这块土地的时候，也像他的父亲和祖父一样签署了一份继承协议，这份协议规定了他的土地只能遗传给自己的儿子，如果他没有儿子，那么土地要让与他关系最亲近的年长男性亲戚继承，唯有如此，才能由新继承人担负起跟这块土地挂钩的，只能由男子担负的那些兵役和劳役——尽管经过时代变迁，七百多年过去了，实际上这种兵役早已名存实亡，此时的英国早已用募兵制代替了封建军队，但法律就是法律，拥有这种服役义务的限定继承土地，是不能传给女儿的，也绝对不允许买卖。
而班纳特先生显然没有他祖父和父亲的好运气，他没有儿子！（类比古代日本的幕府时代，如果某个武士没有儿子，他也是没办法把封地传给女儿的，更不能把土地卖了，只能收养子或者传给侄子。）所以，在班纳特先生死后，他的表侄威廉。柯林斯将会继承他的土地和房子，而五个女儿则被扫地出门……
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