宝钗和探春又低低地说了会子，方又一起用了膳。
府里虽忙，话说那贾琏仍记得托水溶保媒一事。因又写了信，托人交与水溶。水溶幽幽一叹。看来，他是不得不找那柳湘莲谈上一番了。
水溶也是恳切之人，这日午事，因请了柳湘莲往酒楼小聚。喝了几杯，水溶方又将此事提起。
那柳湘莲就叹：“我本无意。我知他诚恳，奈何这件事我并不能答应！”
水溶就笑：“其实你何必如此执着？我虽未见那府里的三姐，但听琏二爷一番描述，只觉得你二人性情甚是相像。”
柳湘莲就叹：“王爷，你不是不知，我心里另有人，还非得这样知会我。那琏二爷也真是，还非得弄了你来烦难我。”因又仰脖喝了一口酒。
水溶就笑：“好。既然你爽快回绝，我这就告诉他去。也好让那三姐早点死心。”
那柳湘莲就笑：“王爷不知，我原回过她几次的，无奈这三姐儿也有些意思，只说正妻不可得，与我作妾也是愿意的！”
水溶就叹：“她既这样说，可见对你是痴心的了！”
柳湘莲也叹：“我也感叹。听人说她到底和她姐姐不同。但到底行事还是大方了。但是她的痴心，不是我想要的！”
水溶就道：“好。你既爽快，与人家姑娘也是有益。我就去找贾琏。”
水溶见了贾琏，只说婚姻大事不可勉强。贾琏无法，只得告诉了三姐儿。那尤三姐听了，也并未觉有多意外。心里思虑着：他此番拒绝了，到底还是疑惑她的品性。
那贾琏见三姐得了回信，还只沉默不语的。心里起了疑，就道：“好歹天下的男人也多，没了这个，也有那个。以后你若看到喜欢的了，不妨再来告诉我。”
岂料，尤三姐听了，只是叹道：“想人生短暂，能遇到自己喜欢的人，是何其不易？罢了，我乏了。他不喜我，我也不恼。只是以后，我的心就死了。我再也不嫁人了，只呆在家里，和母亲相伴度日。”
贾琏听了，就笑：“这又是何必？究竟你还年轻。”
尤三姐就叹：“我年龄虽年轻，可是为了他的缘故，我的心到底老了。”因此，也不再听贾琏的劝告，只是早晚阖门，每日里做些活计，与人也不说话，竟似变了一个人。
话说宝玉这里因来了一个芳官，近日里也着实热闹。首先不乐意的就是袭人。那袭人见晴雯未除，如今又添了一个芳官，心里更是郁闷。
因芳官唱戏的出身，又会唱几首小曲儿，宝玉一时郁闷了，常叫她唱上几曲，心情也就畅快了。因此，这芳官在怡红院很是受宠，弄得宝玉屋里的几个小丫头都很惧她。因她一时嫌饭凉了，一时嫌茶冷了，极难伺候的。这芳官到底未经人事，见宝玉宠溺，也就恃宠而骄了起来。
这一日，宝玉懒懒地，卧在榻上还未起来。袭人还未进里间，那芳官倒是先进了来。因对宝玉笑：“二爷怎么还不起床？”
宝玉看着她唇红齿白的，耳下两个明晃晃的穗子打眼，一时便又来了精神。正要像以往那样逗弄她，忽又想起了金钏，方叹了口气，对她正色道：“芳官，你这也到底不行。”
芳官就笑：“不知二爷指的什么？”
宝玉就站了起来，对她道：“究竟你已经进了园子了，我待你也甚好。但也保不了你一世。所以，无事时你不如跟着你袭人晴雯姐姐学一些活计！”
芳官听了，就又笑：“学什么呢？我又拿不惯那针线。识字么，我是个睁眼瞎。除了还有几嗓子，我也不知我还会什么！”
宝玉就道：“你瞧跟了林姑娘的藕官，如今都能织布了。这就好了。以后如遇不测，仅凭了这个手艺，还是能养活自己的！”
芳官听了，就嗤嗤地笑了起来，说道：“原来二爷在担心这些个！”
宝玉就道：“如何不担心？我都不能保全我自己，如何能保全你们？这叫未雨绸缪！”
芳官就笑“二爷不必担心我。我自知我的前程。”
宝玉就笑：“哦？你倒说说看。”
芳官就道：“此番在二爷的院子里，因开心了，就是这样一种活法。可若只为了活下去，好歹混一口饭吃，我又是那样一种活法了！”
宝玉就又笑：“芳官，你还是没有说出来！”
芳官就叹：“只是不想说出来！只像个猪狗般地活下来，从前我就经历过，以后遇到也是不怕的！”到底她从前经历了什么，反正芳官就是不吐一字。
宝玉无法，只得不再问。一时袭人又进来道：“午饭预备下了。”
宝玉听了，就诧异道：“这么快？”因又看了看那西洋钟。
袭人见了就叹：“二爷不必看那钟。论理，芳官也真该打几下。昨天那钟就坏了，她将钟罩打开了，摆弄了半日那坠子，就坏了。”
芳官就笑：“袭人姐姐，我只是一时好奇。因从没见过那东西。”
袭人听了，只是说道：“到底是二爷屋里的摆设。极贵重的。”
宝玉就道：“将饭端上来吧！那钟我回头找蔷儿修一修。他极灵巧的。”
袭人听了，也就一叹。着小丫头将饭盒子端了过来。晴雯麝月也就进了来，揭开了一看，只四样小菜。宝玉瞧了一瞧，因看见盒里有一碗火腿鲜笋汤，忙叫麝月端了出来。
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