明朝的藩属国数量之多，是超过历朝的。同时也非常重视藩属国管理，并建立了正规的朝贡制度，将周边的藩属国分为三六九等，根究对方与大明的远近亲疏，分为——朝贡国、藩属国、附属国、服属国、赠贡国、屏藩、藩屏等等等级。并且，制定了一系列的法规，处理大明与藩属国之间的关系。
像朝鲜、琉球中山等等国家，态度最为恭敬，每年都进行朝贡，这是最顶级的朝贡国。大明周边的一些接受大明册封，并未大明效力的蒙古部落，也活得藩属国的资格。日本呢，则是郑和下西洋之前，在东洋巡航，接受了许多日本大名效忠。日本当时处于分裂状态，大明册封了日本多支“附属国”。附属国的地位，不算高也不算低。像朝鲜、琉球等等国家，在藩属国中地位较高，原因是明初时，大明能够在两国外派官员和驻军。
比如，琉球群岛原本是一个四分五裂的地区，十万人口的小国，也有几百股“军阀”势力。琉球的中山国国王尚氏，投效大明，明初时大明帮助中山国统一了琉球，建立了琉球第一尚氏王朝。此时，第一尚氏王朝被第二尚氏王朝推翻多年，但是琉球与大明之间的关系，变化不大。
琉球国是最充满大明海外殖民的痕迹。
至今，大明派遣的华侨官吏后代，也占据了琉球国官府的许多重要官职，并且这些官职是世袭的。
而明初时，大明册封日本地区的藩属国，可不止一个。拥有多个棋子，如果利用得当，完全可以将日本纳入中国的海外殖民地。
不过，大明自郑和下西洋成为绝唱后，对于海外的战略布局，也纷纷被抛弃。比如，日本地区册封的一些附属国的棋子，自始至终，大明并没有派遣一兵一卒，帮助日本地区册封的那些附属国进行争霸，仅进行了一些朝贡贸易。因此，大明也并没有在日本地区，牟取到殖民利益。
而明朝中期，倭寇、朝鲜战争等等因素，导致了中国与日本之间的关系，更显冷漠。德川幕府成立后，非常注重与大明改善关系，有意恢复成为大明的藩属国。
但是，倭寇的名声实在太差，大明的传统官僚，并不准备拿自己政治生命赌博，与“倭寇”恢复宗藩关系。
事实上，将日本纳入藩属国，拥有巨大的好处。比如，明朝末年的天灾人祸，除了由于财富分配机制出了问题之外，还与银本位制度有关。
明朝末年，张居正的改革，确立了银本位制度，上缴中央的税收，大半折合成白银。这样，不但便于运输，也更利于中央财政。但是，原本欧洲的白银是源源不断向大明供应的，谁料到欧洲徒然爆发了三十年战争，流向大明的白银相对减少。
而白银流入的减少，其实变相让白银升值了，税收以白银征收，其实等于加重了民间的负担。这一丁点的负担，如果在盛世时期，并不会闹出什么风浪，但是明末天灾人祸情况下，底层人民负担稍微重一点，就会不堪重负，从而爆发出揭竿而起的反抗。
而与日本恢复邦交，有利于加大贸易。日本的白银流向中国，一直可以维持到19世纪。等到19世纪时，日本大多数的银矿，才开始枯竭，无以为继。
而与日本扩大贸易，有利于白银流入，便可以代替美洲白银暂停流入带来的银荒。银荒，对于大明来说，危害性仅次于粮荒！
白银供应充足，不断能够有效刺激贸易。而且，白银价值相对贬值，也有利于减低以白银纳税的底层百姓负担。
此时的日本与大明之间，并没有成功建立官方的外交关系。所以，幕府的使者们，先以外国商人的身份，在天津港口进行登记注册。按照天津港的规矩，外国的商人，缴纳了响应的关税和身份登记费用后，可以在天津特区居留6个月。在6个月以内，这些外国人想要获得更长的居留权，则需要再度提出申请。
朝鲜、琉球等等大明较为亲近的藩属国，其国商人也可以在天津特区进行更自由的贸易往来。日本幕府在天津特区是受到限制的外国人，因为双方暂时没有恢复官方的邦交。
来到天津后，日本精通汉语的使者，开始奔波，各处活动，对于大明的兵器的需求，甚至借兵，成为了幕府使者短期内的大事。
幕府更长远的计划，则是派遣了20多名日本贵族青年，效仿唐朝时期的遣唐使，令其在大明境内留学。以及在大明境内活动奔走，更积极的恢复与大明的外交关系。
宫本武藏站在天津临时的使馆门外，感慨的望着外面的景象。一幕幕的景象，令他震惊，又难忘。
在日本，宫本武藏一代剑圣身份，是傲着身子。但是，在大明，他感觉到了渺小和卑微，恨不得以跪姿，匍匐在大明上国的威仪下。
太震撼了！
大明实在是太富足了，街道上，铺着软硬适中的沥青路。这种路面上，比之日本城市中坑坑洼洼的土路，要好上千百倍。路边上，一辆辆高头大马，拉着四轮马车，在街上奔驰，马车上大多数是载着货物，或者是载着人。
还有，一些腰上悬挂短火铳、手中拎着警棍，骑着大马，在街上巡逻的天津特区巡警。巡警们英武之姿，超过日本国的最英武的武士。
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