三个月时间，白莲教扩展迅猛。
江南简直乱成一锅粥，农民军起义，最可怕的一点就在于裹挟。
凡到一地，必定抢尽地方上的财富粮草，然后将被抢得破产的市民与农民再度挟裹，如滚雪球般迅速扩大势力。
所以这三个月，白莲教肆虐江西、浙江、湖广等地，人数扩充到了百万，甚至还打下了重镇襄阳。
如今已率领大军直围应天府，意图拿下应天府后，就可以彻底割据江南，与朝廷谈判，接受招安成为江南的实际控制者。
不过大明朝廷虽然腐败，但还真算不上懦弱，自然不可能答应如此条件。
已从北地边军调集了五万精兵沿运河南下，双方即将会战于应天府周围。
白莲教教主方开诚听从身边谋士建议，认为此时短期内既然拿不下应天府，那么应该在应天府周围多开辟几处战场，占据战略上的主动。
到时对南下而来的边军精锐形成战略的包抄合围态势，以发挥己方兵力数量上的优势。
这样值得拿下的战略目标，一个是长江对岸的滁州，另一个就是扬州了。
所以白莲教的异动，很快惊动了扬州城县令，他直接来到城外扬州备倭军驻地找到了范卓远。
看着面前这脑满肠肥，挺着硕大而腐败的肚子的县令，梁天奕有些无奈。
“范参将在练兵，还请县父母稍待，军中自有军法，实在是无可奈何。”
县令急的全身皮肉都在抖动，“哎呀，都什么时候了，本官确有要事相见，范参将何必在此摆这架子！不过就是一只团练，你们弥勒教拿来做江湖争斗的，搞得跟当初戚家军一样，何必！”
梁天奕连忙道歉，“不敢不敢，县父母既知我们只是用于江湖争斗的团练，又何必如此焦急，若有急事，这不是还有江防卫所军吗？”
县令急得要跳脚了，范卓远这才姗姗来迟。
“哦，原来是县父母，范某怠慢了，还请县父母勿要怪罪。”
说着让人准备宴席，但县令此时火烧眉毛，连忙推辞道：“平日里贵教着实大方，没少请本官饮宴，今日不必如此客气。
范教主，范参将，你可知白莲教已派大军开始攻打镇江，一旦镇江被攻克，他们夺了城内的船渡江而来，我们扬州可是一马平川无险可守。
运河要是被截，你我身为朝廷官员军将，皆吃不了兜着走！”
这个情报范卓远自然早已知晓，但没有地方文官的命令，他作为一个团练参将自然不可能擅自调兵。
如今呵呵一笑，暗道机会已至，于是说道：“原来如此，县父母是打算调我等备倭军往救镇江吗？既如此，何须县父母亲来，差遣人递张军令即可。”
县令见范卓远没有拒绝，稍稍放下心来，小心道：“本官听说围攻镇江的反贼超过五万。”
范卓远道：“这么多！”
县令的心当即提起，高声道：“虽然多，但都是乌合之众，范教主麾下一定没有问题的！”
“可我们毕竟才三千多人啊……”
“范教主需要什么条件，尽管来提！”
范卓远等的就是这句话，沉吟片刻道：“既要渡江作战，战船是少不了的，县父母可能批示？”
“准！”
“嗯，可能会发生海战，我军只有些利于野战的小炮，以往用过的千斤重炮每次使完便即归还府库，这回也是要用上的。”
“府库内重炮火铳，兵器铠甲，将军任取！”
“哈，既然如此，后勤粮草就劳请支应了。”
县令拍着胸脯道：“扬州如此富庶，供应几千人军队吃用还是不缺的，那些反贼对待士绅富户，无不剥皮啃骨，让他们捐一点救命用的钱粮，想来不会小气！本官必会为你做主！”
范卓远稍一计算，这么一番出战，自己至少不会亏本，若有缴获，还能大赚，划得来。
说道：“既如此，县父母希望我们何时出发？”
“范将军最快能什么时候？”
范卓远自信道：“兵贵神速，今日便往府库领取装备，县父母且先将战船安排上便是。”
第二天，所有战舰到位，总计五十艘，其中大半为商船临时所改，因此还用了两天改造炮位，搬运重炮上船。
而后三千五百军士全部换上纸甲登船作战，水上作战纸甲更为轻便，相对于明军当中广泛使用的绵甲其实更利于作战。
水战范卓远没有直接指挥，从遍布各地的弥勒教信徒中传来的情报，可知这支农民军核心也就是五千基本由原明卫所军构成的部队。
能使鸟铳，也能列阵作战，其余数万人基本都是炮灰，用来消耗城内守军弹药和士气。
范卓远根据敌军部署，先令一千长枪手与一千五百火铳手从长江西边靠岸，在地方百姓的掩护下，躲入高资镇中，悄悄潜伏起来。
而后令战舰沿长江与运河行进，远距离炮轰敌营数日，敌军受到火炮压制，又无力反击，只能避开水路，往镇江西南方向渐渐集中起来。
农民军军纪和士气极差，越是集中，指挥也越是混乱。
这个时候，范卓远令五百刀盾手与三百炮营下船，做出一副背水而战的模样，一步步朝白莲教军队行去。
只留两百炮营士卒与一众临时征召而来的普通信徒控制着战船，靠着运河一字排开，重炮指向岸上。
这一支白莲教叛军将领大感诧异，区区八百人就敢进攻他们数万人，真当他们是泥塑木雕。
一群将领叫嚣着一举扑灭这八百人，当即安排了数千农民军朝着这八百人冲去。
范卓远此时站在刀盾手中间，他身旁是实际指挥的刀盾营都司刘荣。
刘荣是四名都司中最沉默寡言的，此时转头看了眼范卓远。
“将军，敌军冲杀而来，距离五百步，皆步兵，队形散乱，可以携带虎蹲炮、子母炮待其进入五十步以内，以散弹击溃。”
范卓远微微张嘴，风迎面吹来，空气中的味道进入口中，带着许多混乱肮脏的味道。
正因为杂乱，则越说明对面冲来的大军越是混乱。
他的耳旁听到的声音更加杂乱，便是喊杀声也只是虚有其表，并无浓郁杀气。
相反，自己身后肃然列阵的八百军士，此刻虽然人人心跳加速，呼吸略显急促，十分紧张，可始终稳定如一。
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