二月初，女帝龙诞，宫中设宴，请群臣贵胄入宫。
朱雀门外，下了马车的朝臣三三两两聚在一起，腹中装着的不是对宫宴的期待，而是满腹自以为是的忧国忧民之思。
“陛下这回是真荒唐，古往今来婚姻大事合该由父母做主，天家亦不例外，岂能由得陛下任性？那庶子分明就写了反诗，冒犯太上皇，如今已过了三日，陛下竟还不愿交由刑部发落。”
“听太上皇的意思，左右是不愿那庶子攀上陛下的，为此今日还召了匈奴王子入宫赴宴，这可真是……”
“我等也本不欲东楚再与那匈奴过多纠缠，可此时西秦增兵，外患逼至眼下。待宴后还请便诸位大人一同前去暖阁奏请陛下应下和亲之事。”
“没错，陛下如今也大了，又不是如先前一般嫁去拿苦寒之地，只不过收个凤君而已，再不喜欢，待有了龙嗣，搁着便是了，作为女帝，当识得大体。”
此一言得了大多数朝臣的肯定，好似让女帝与胡人结亲，已是为她尽心着想了一般。
众人说话间，有人看见旁侧停了一架马车，车上徐徐走下一位年轻女官，面貌虽是韶颜清丽，但一身异禽紫绶，却是比众人都要高上一阶，论礼还要他们主动拜见。
一时间，朝臣默然，有人冷笑一声，低语道：“世道真是怪，牝鸡司晨一载，顶的上我等在官场十年兢兢业业之功，这官儿呀，真是可笑。”
“从前不觉，只以为女侯已是我容忍之极限，如今倒真的思念太上皇临朝之时，那可真是寰宇一清，无妇人污秽之声。”
“谁让人姓宋呢。”
“我看呀，嫁出去的女儿泼出去的水，这违逆长辈之意出去做官抛头露面的，也一样是泼出去的水。”
“你声音太大了，莫让人听见。”
然而女官却已然是听见了，她原本是等未婚夫郎前来相接的，此刻却不等了，步子一转，直接朝议论纷纷的朝臣们走去。
见她走来，刚刚还在说闲话的朝臣，心一虚，反倒是本能退了半步：“宋侍郎有何贵干？”
宋明桐微微颔首，道：“本官近日忙于陛下择选凤君一事，少有问候，今日恰逢春宴，诸位大人春安。”
朝臣们场面话倒还是要说的：“宋侍郎春安。”
宋明桐打过招呼后，道：“适才听闻诸位大人想在宴后向陛下进言与匈奴和亲一事，明桐有一言，不当讲，但又怕不讲，使得诸位大人白白受了杀身之祸，那就不妥了。”
“宋侍郎是何意？”
“无他，只是想提醒诸位大人，太上皇虽回銮，亦是前朝之君，诸位大人是自认为前朝之臣，还是本朝之臣呢？”
“你！”
语出诛心，不留余地，众朝臣一时恼怒，众人眼里宋明桐始终是宋家的闺秀，处事圆滑温和，何曾见过她如此尖锐，一时间倍感羞怒。
“我等何时惹过宋侍郎？！何以如此污蔑！”
“对！莫以为投了权阀便有恃无恐！”
宋明桐淡淡道：“本官言尽于此，孰是孰非，诸位大人回家后数数自己账上俸禄再说话，另外，至于劝女帝纳凤君一事……恕我直言，小鬼想作乱，别忘了龙阶身前，还有那么一尊门神。诸位，请了。”
……
宫中的酒宴向来少有人品得出滋味，每个人表面上谈笑风生，皮下却是如履薄冰。
“……小王自幼仰慕中意风物，立志求娶一名温婉贤淑的中原女子，今日有幸得见陛下，若能日日长伴陛下左右，小王三生有幸。”
北方异族来的王子，口中虽然说着这样的话，眼底却是没有什么感情的，想来连这般场面话也是背后的人教的。
所幸御座前隔着一层纱帘，不至于让脸上些微的怒色让人看出来。殷函看了一眼旁侧空荡荡的龙椅，心知太上皇到了服药的时辰，要晚些来，便不咸不淡地应付道：“王子言重了，我汉人讲求故土情深，厄兰朵千里之遥，中原风物再华美，也不忍令王子远离故土。”
那匈奴王子蒙护看不见殷函容貌，眼底掠出一抹不耐，与旁侧席间同来赴宴的匈奴使者交换了一个眼神，得到对方的指示后，又道：“小王知道陛下出身高贵，定是认为胡人比不上中原英杰。小王虽比不上中原名士，但比之为陛下择选的那些世家少年而言，却也是文武不输外人，愿与一试，博得陛下青眼。”
此时席中左上首坐着的是左相宋睿，下面宋党官员依次落座，个个目露精光，而反之，右侧上首席位正空着，也并非主人缺席，乃是陛下特许，东沧侯要处理边关军机要务，因而要晚来些。
只是如此一来，能为殷函说得上话的、又愿意说话的，也就只有以宋明桐为首的一干文官了。
宋明桐起身道：“王子想比试文、还是比试武？”
蒙护傲然道：“这位美丽的女官大人，小王虽是匈奴人，但拜的却是汉人师傅，武一道自然不在话下，便是比文，也是通晓诗词歌赋、经略文章的。”
……难怪要把选凤君的条件限制得那么苛刻，选出这些个朽木，还不如她亲自上。
宋明桐扫了一眼下首处面露尴尬之色的那些世家子，心底闪念一转，道：“凤君候选足有十二人，若一一比试来，未免太过繁杂。不若就由陛下出题，让王子与我们十二位凤君候选斗一斗诗词可好？”
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