尽管一切皆从简, 二十四监依旧精心准备了丰盛的除夕夜宴。因考虑到周太皇太后的身体情况，皇室众人都齐聚在仁寿宫，看似其乐融融地团圆在一起。孩童们无忧无虑的笑声驱散了这一段时日以来笼罩在仁寿宫内的沉郁氛围，就连在周围服侍的女官与宫女太监们的脚步都仿佛轻松了几分。
尽管暂时没有多少庆祝佳节的心思, 但到底是除夕，又有重庆大长公主与儿孙们陪在身边，周太皇太后脸上倒也带着淡淡的笑意。重庆大长公主说了自家些儿孙们的趣事，让她脸上难得多了几分笑容：“你啊，都是当祖母的人了，怎么倒是在看他们的笑话似的？”
“儿臣就当他们是彩衣娱亲了。”重庆大长公主笑道, “无论如何, 能博得母后一笑, 也算是他们和儿臣的孝顺了。日子一年又一年地过, 若是少了这些趣事，怎么都缺了些滋味不是？”说着，她垂下眸, 笑吟吟地抚了抚坐在怀里的小侄子。
周太皇太后沉默片刻, 忽然道：“你膝下子孙俱全, 我也替你高兴。只可惜你弟弟，还不知甚么时候才能当上祖父呢。说来，皇帝和皇后成亲也快足足一年了，两人始终如胶似漆的, 却偏偏一直都没有好消息。”
重庆大长公主怔了怔, 忙道：“母后, 这儿孙甚么时候来都是缘分，强求不得。皇帝皇后两人都年轻着呢，别说一年了，便是再等几年才开怀，在官宦人家与民间也都是常有的事。母后且等等罢，曾孙与曾孙女迟早都会来的。”
“我倒是想等等，就怕这身老骨头等不到啊。”周太皇太后叹了口气，“皇后不开怀，倒也没甚么。但皇帝的性子一向执拗，至今只肯宠幸皇后一人，碰都不碰甚么宫女。我只怕啊，就算皇后迟迟没有生养，他也不会往东西六宫里去。”
“母后多虑了。皇帝的子嗣可是大事，他不会那般执拗任性的。再者，儿臣看皇后也不像是善妒之人，应当很识大体才是。到时候让她好好劝一劝皇帝就是了。民间男子无子还会纳妾呢，天家哪里会没有三妃六嫔？”
母女二人低声说着话，也只有坐在重庆大长公主怀中的皇幼子听见了。但他至今不满一岁，只能咿咿呀呀地发出声音，完全无法理解她们正在议论什么。
另一厢，王太后以及柏太妃身边坐着嘉善大长公主与淳安大长公主、张太妃等，看起来亦是言笑晏晏。邵太妃以及其他数位太妃独自坐在一处，寒暄了数句之后，便只默默地照顾自己年幼的孩子，并未上前凑趣。
宜兴大长公主远远地望着她们，拿不定主意是不是该去凑热闹。崇德大长公主恹恹地咳嗽了两声，压低声音道：“本以为咱们这位嫂嫂熬了这么多年，怎么也该扬眉吐气了，却不想她还是怎么都扶不上墙。”
“听说，她已经将宫务都交给了皇后？皇后才多大年纪？入宫尚且不满一年，哪里懂得处理甚么宫务？她啊，就是迂腐了些，脾气也太好了些。”宜兴大长公主接道，不着痕迹地望向坐于主位上的两个年轻人，眼底掠过了无比复杂之色：“这人和人的命啊，可真是不一样……”
“是啊，按说咱们是金枝玉叶，自幼锦衣玉食地在宫里长大，结果又怎么样呢？”崇德大长公主拿帕子按住嘴角，轻哼了一声，“最终还不是得向着这些宫外来的平民女子屈膝？无论是平辈还是晚辈，都得仰仗她们度日。甚至，就连受宠的宫婢都不敢得罪，只能小心翼翼地讨好着。”
“谁叫我们纵然生得富贵，却不是甚么万里挑一的凤命呢？”宜兴大长公主挑起眉，“更何况，这位侄媳妇的命格似乎格外好。瞧瞧咱们的嫂嫂，做了数十年的透明人，一辈子都没有让先帝正眼看过。终于熬成了太后，依旧须得低眉顺眼地侍奉母后，哪里能过得像寻常太后那样痛快？这位侄媳妇便不一样了，手段是一等一的，听说咱们侄儿可是半步都离不得她呢。”
“罢了，不提这些了。”崇德大长公主道，“她到底是皇后，咱们与她走得近些，对咱们也有好处。不过，人们都说花无百日红，宫里又有多少人能盛宠不衰呢？且看看她还能受宠多久罢。”
两位大长公主的窃窃私语，朱祐樘和张清皎自然没有听见。他们正笑望着特地过来拜年的一群弟弟妹妹，亲手将正要叩首行礼的他们都扶了起来。为首的朱祐杬朗声说了好些吉祥话，左右看了看后，趁着邵太妃没有注意，压低声音问：“皇兄，年后我们能去西苑冰嬉么？”
朱祐樘挑起眉，摇首道：“冰嬉危险，你们只能远观。而且，不许大张旗鼓地去，必须带足了人手，免得让祖母和母后她们担忧。”
朱祐杬自然不想听到这样的答案，颇有些失落：“一年也就这么几日能冰嬉。皇兄若是不许，我们只得等到明年。明年不许，我们还得再等——等着等着，我们就该出宫了！我保证，一定仔细盯着几个弟弟，不让他们摔跤，更不让他们接近太液池中央，只在边缘顽！”
“就你一个人，哪里能顾得了他们？若是顽得有了兴致，说不得连你自己都顾不过来。”朱祐樘再度摇首道，“罢了，还是有些危险。若是我不在旁边瞧着，你们几个人哪里会乖乖地远观冰嬉？”
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