弥漫着苦涩药味的院子里, 丁夫人见着了何氏派来的管事娘子。她随意地问了几句话，打开张家的帖子瞧了一眼：“也有些日子不曾见亲家了，是该见见面才好。本该由我们主动邀请亲家才是，最近家里实在有些忙碌, 来往间礼节难免有些不够周到，也难为亲家主动递话了。”
等到张家的管事娘子离开后，她却握着帖子沉默了许久，忽地笑了笑：“张家终是坐不住了。这是迟早的事，他们能忍到如今，已是出乎我的意料之外了。”带着淡淡寒气的秋风从她斑白的鬓边掠过, 她的笑容也仿佛像这秋风一般泛着冷意。
李氏立在旁边, 轻声问：“娘有何打算？”
“还能有甚么打算？张家这个媳妇, 原本便与二哥儿八字不相配。若不是二哥儿一直念叨着, 我又心软，两三个月前就退掉这门亲事了。”丁夫人道，眉目间带着浓浓的愁苦与淡淡的怨怼, “这回既然是张家之意, 咱们孙家便成全他们就是了。毕竟结亲并非结仇, 与其一直拖着这门婚事，倒不如干脆地放走他们家的姑娘。”
“也只能如此了。”李氏轻叹，“强扭的瓜不甜，只当他们二人没缘分就是了。二哥儿素来性情温和, 便是知道此事, 应该也不会怨娘的。”
提起儿子, 丁夫人的双眸便微微红了起来。她当然不会告诉儿媳李氏，这两三个月来她比谁都更期望，张家能早些派人来退亲。可没想到，张家竟然如此沉得住气，便是孙家一而再再而三地派人去借药材，便是坊间传闻孙家二哥儿病得就快死了，他们也只字不提退婚一事。不仅不提，连半点暗示也从未有过。
若不是张峦从京师归来，大概张家的打算便是与他们耗着罢。双方默默地等着结果，他们等的是悄然解脱，她等的却是儿子的一线生机。如此看来，聪明的一直是孙家，而愚蠢的一直是她——
明明七月相约去大悲寺进香时，她就已经隐隐意识到这门婚事不吉，后来又算出了八字不合，她却因疼爱儿子不忍让他伤心便一直不退亲。眼下想来，便是儿子怨她恨她又如何，保住性命才是最为紧要的！儿子这场病来得莫名，说不得真是张家女儿命硬相克呢？说不得退亲之后便真的好了呢？
丁夫人捏紧帖子，低声道：“无论如何，此事绝不可透露给二哥儿知晓！”在儿子病势渐好之前，她绝不容许任何消息让他受了刺激。他已是经不得半点情绪起伏了，便让他以为病愈后就能迎娶心上人就是了。
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翌日清晨，在白茫茫的秋雾中，张家的马车徐徐地驶入了孙家的三进院落。
孙举人与孙伯强父子二人招待张缙与张峦，丁夫人与李氏一同在内院门前等候。见到金氏时，她尚能勉强露出一抹笑意；见到搀着何氏的张清皎后，她却是怔住了。直到何氏笑着与她寒暄，她才反应过来，依旧带着几分亲近之意笑道：“老夫人应当也累了罢？不如且去我的院子里稍作歇息？”
张清皎不着痕迹地打量着她，发现短短两三个月间，丁夫人竟像是生生地老了十岁。原本精气神皆足，如今却是憔悴得令人满心不忍。而且，她应当没有看错，方才见到她的那一刹那，丁夫人的反应并不是惊讶，而是淡淡的厌恶。莫非，她命硬克夫的传言，孙家也已经听说了？
孙家不似张家那般庭院深深，里外只是三进而已。丁夫人住在第三进的正院，旁边还有左右两个跨院。张家人经过的时候，闻见了从右边跨院里传出的浓浓药味。见她们的脚步都停顿了片刻，丁夫人淡淡地道：“这是二哥儿住的地方。”说罢，她便再也没有其他的话了。
“这孩子最近如何？可有好转？”何氏问。
金氏看了看垂着眸的女儿，又瞧了瞧难掩忧色的何氏，也跟着低声问：“若是咱们兴济寻不见合适的大夫，不若让我家大姑姐在京中帮忙找找更好的大夫？京师到底不比兴济这种小地方，有许多医术高明的神医。”
丁夫人颇有些意动：“若是亲家愿意替我引荐令姐，那便感激不尽了。”只要她的儿子病情能好转，别说是耗费些许钱财了，无论让她付出什么代价她都愿意！
一行人来到丁夫人的院子里，主宾各自坐下来。何氏说了些家长里短之事略作铺垫后，便直率地道：“不瞒亲家，这回我们之所以匆匆前来，只因皎姐儿的父亲在京中听说了一道旨意。当今万岁爷已经下旨，要给东宫的太子选太子妃。宫中来使将在咱们河间府、永平府、顺天府采选三百良家子入京。”
丁夫人一怔，不由得望了张清皎一眼：“老夫人的意思是？”她确实从未听说过采选的消息，却并不怀疑何氏所言究竟是真是假。毕竟，不过数日圣旨便将传到河间府，孰真孰假到时候便人尽皆知了，张家又何必欺骗孙家呢？
何氏直视着她：“宫中采选，所有适龄女子都须得应选，皎姐儿亦不例外。除非咱们两家立即将婚事办了，否则皎姐儿只能去采选。可如今二公子病势沉重，若是娶皎姐儿只为冲喜，这门婚事我们张家也不能答应。亲家亦是有儿有女，应当能理解我们对皎姐儿的疼惜。”
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