仲夏七月，鄂境甘林镇。
已经有三个月没有下一滴雨了。
太阳就象是一只刚出炉的大炊饼，颜色焦黄，炙热烫手，冒着腾腾的热气。天地间的一切都被这只大炊饼给染黄了，草木早已枯黄，地里的庄稼也是一样，道路上浮着黄色的尘土，已有尺许来深。这些尘土随风飞扬而起，又把镇子上的大小房屋也涂成了土黄色。
就连天空中，也是一片灰濛濛黄澄澄的，不复以往的蔚蓝。
只可惜这炊饼虽大，却并不能吃。
湖广省本是大明境内最大的粮食产地，素有“鱼米之乡”之称，甘林镇位于鄂境北端，汉水之畔，水土肥沃，出产的稻米也是出了名的香脆，常常会进贡到京城皇宫里给皇上吃。不过这都是以往的事了，如今的甘林镇别说种水稻，就连最耐旱的黑麦，也种不活几亩。
比连续三年旱灾更糟糕的，是连续四年的干旱，灾年米贵如珠，镇外路边的那些杨树皮，都已被剥光啃尽。
啃光树皮的，倒并不是甘林镇本地的人。甘林毕竟靠着汉水，尽管连年干旱，原本百余丈宽的大江变成了数丈宽的小溪，但终归还是有一点水可以用于浇田，种出一点点粮食糊口。可受旱的并非只有甘林，而是整个鄂境，并不是所有的府县地域都有河流经过的。
庄稼没有收成，唯一的活命之道，便是出走。从鄂境去往豫境，紧靠着官道的甘林镇乃是必经之地，是以这几个月以来，镇内镇外，街边路上，随处可见成群给伙的流民。也就是他们，啃光了树皮。
这些流民越来越多，已经足有数千人，他们拖家带口，随身却都没有带粮食，更没有银两，那些树皮和青草，也很快就要不够他们吃的了。
不过这世上既有吃不饱饭的饥民，亦会有吃香喝辣的富人。
“临江楼”是甘林镇上最大的酒楼，位于镇子中心的大街上，紧临着汉水。虽然如今的汉水，已经变成了一条小溪，风景大打折扣，但临江楼的生意却甚是红火，一点折扣也不打。
才刚到晌午时分，楼前的栓马桩上已系有二三十匹座骑，上下两层的酒楼厅堂内，各桌上的客人已是坐满了一大半。此处是官道必经之地，往来湖广和河南两省的客商一向都不少，而这临江楼本就是南北百里地界最大的酒楼。
坐在东首临窗四张八仙大桌前的二十多个客人最是豪阔，却一个个背刀挎剑，身着劲装，皆是江湖上的武人装扮。
为首的三条汉子，背上全都斜背着钢刀，刀身裹在青布中瞧看不见，只有刀柄露在外面，上面系有的金银丝线编成的飘坠，形状有若翎毛，甚是特别。
居中的一人四十来岁，青须白面，粗眉环眼，在他左右手的二人一个三十五六岁，一个则年纪更小些，虽无胡须，容貌却与青须汉子有些挂相，显然是三兄弟。
“凤翅帮”是鄂境蕲州一带的不算小的白道门派，门中传承的“五凤朝阳刀”亦是豫境武林中颇有名气的刀法，据说比湘境五虎镖局的“五虎断门刀”还厉害三分。而这三人正是“凤翅帮”的帮主关雄和他的两个弟弟关豪和关杰，江湖上人称“凤翅三英”。
坐在周围的四张八仙桌前，与关家兄弟一同吃酒的，全都是“凤翅帮”门下的帮众弟子，只有关雄对面的那一位中年人除外。
此人身材魁梧，即便坐着也足有六尺，比“凤翅三英”都要高上一头，一张古铜色的方脸，亦是没有胡须，却棱角分明，颇为威武。与其他人的武者装束不同，他身边并无携带兵器，只套着一件玄黑色的长袍，大袖之下露出一双大手，骨节突起，却显然是外门功夫练到极致之象。
在他的右手拇指上，却是套着一只寸许来宽，黑黝黝的钢制指环。
“罗汉拳”是江湖闻名的外门拳法，这黑袍壮汉便是豫境“罗汉门”的长老，名叫戚元浩，据说一式“挟山超海”已练至十成火候，人送外号“铁臂哪吒”。
比起“凤翅帮”来，“罗汉门”在豫境的势力则更大得多，不仅占有归德府和汝宁府的大部分地盘，还有一个极大的靠山，便是七大门派之首的“少林派”。“罗汉门”本就是“少林派”的旁支，掌门人“六省拳王”方长生，也曾是少林的俗家弟子。
是以尽管戚元浩大马金刀地坐在椅上，神情倨傲，身为“凤翅帮”帮主的关雄，对这位“罗汉门”长老仍是十分恭敬客气，他的两个兄弟也陪着笑脸，举起酒碗连连敬酒。
宴席十分丰盛，还开了好几坛陈年的绍酒。为了招待戚元浩，关雄所叫的本就是临江楼里最好的菜色，鸡鸭鱼肉摆了一整桌，山珍野味亦是不少。
满桌酒菜的香气，顺着大堂飘到了临江楼的大门外，也飘进了大街上一个十来岁的小女孩的鼻子里。这小女孩抽了抽鼻子，脸上露出了垂涎欲滴的神色，迈开脚步便往酒楼的大门内跑去。
街上路边有那么多的流民，临江楼这种高档的酒楼，当然并不是随便就能进的。看门的店伙小二一见有小孩往里乱闯，立时喝叫一声：“站住！”伸手便将小女孩的后领提住，一把抓了回来。
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