竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知，三月初的湘江两岸生机勃勃，夜航船顺流而下，从湖广最南端的郴州出发，过衡阳，下湘潭，这天早上已到了长沙附近。
清晨的空气像一抹怡人的茶香，沁人心脾，旅客纷纷来到甲板上，打量着两岸的风景，两个四五岁的孩子兴奋地跑来跑去，咯咯咯笑个不停，却立刻被一个中年妇人捉到身边，黑着脸一通吓唬。
“安生些！把那几位官老爷吵醒了，捉你们两个去蹲黑牢！”
“官老爷为什么睡懒觉？”两个小家伙很不理解，奶声奶气的声音非常响亮。
“昨天晚上喝多了呗……嗨，小鬼头管那么多，官家的事情谁说得清。”那妇人不安地回头看了一眼，还好，船舱方向没有任何动静，那些官老爷应该没听到她嚼舌根。
船舱里面，莫元根在舱门前停了下来，嘴角露出一丝苦笑，犹豫片刻又坐回床上，不敢出门面对那些旅客异样的目光。
他是广西南宁的士子，在刚刚结束的恩科里中了二甲进士，和其他几位同年一起外放湖广，搭乘夜航船赶往长沙。昨天晚上兴之所至，他们几个饮酒赋诗，高谈阔论，一直折腾到后半夜，吵得全船都睡不着觉，其他旅客怒气冲冲地前来干涉，他们却突然换上官服，把告身几乎甩到对方的脸上，吓得对方魂飞魄散，狠狠满足了一把虚荣心。
“真是少年张狂，我行事太孟浪了！”
莫元根当时觉得很过瘾，酒醒之后却非常后悔，他出身贫家寒门，还有一半的壮族血统，好不容易地金榜题名当了官，却在赴任途中惹事生非，对仕途的发展可不是一件好事。
已经到了长沙地头，湖广总督和三司衙门都在这里，高品阶的武将更是如同过江之鲫，一个还没上任的七品知县真算不了什么，这件事虽然不大，但对于一个官场新人却很严重，传出去难免落个仗势欺人，有失检点的风评。
“都怪杜平一时放纵，我也是糊涂了，怎么不劝他一劝！”莫元根有些生自己的气，转过头看着正在另一张床铺上酣睡的杜平。
杜平是这次恩科的同年，行事稳重，见识广博，又年长大家几岁，在同行的几人中颇有威信，总是像兄长一样照顾莫元根。从广州到湖广的一路上，杜平每次谈起心中志向，都是要去湖北前线抗清杀敌，救万民于水火，挽狂澜于既倒，每每让莫元根又敬又佩，也对将来充满了向往。
没想到的是，他们在郴州停留的时候，突然接到朝廷的通知，杜平从湖北通山县令改任湖南辰溪县令，他没能去成湖北前线，心中郁闷之下，才闹出昨晚这场变故。
舱门突然啪啪响了几下，有人在外头敲门：“几位兄长，长沙府就要到了，快出来看看！”
莫元根连忙站了起来，上前推推杜平，又推推另一张床上的陈尚文：“杜兄，陈兄，起身吧，长沙已经到了！”
“噢，好的，我们洗漱一下就来。”陈尚文坐起身，笑着点了点头。他出身广州富商之家，也是这次恩科的同年，听说还有个弟弟陈尚武在湖广军中供职，他出手一向阔绰，大家一路上的花费几乎让他包了。
等到莫元根出去后，陈尚文微微一笑：“小莫性子淳朴，是真的担心你呢，是个好朋友（明代士子秀才之间往往互相称呼朋友。”
“我知道，所以我打算向汪军门举荐，让他去督粮道衙门试一试。”杜平点点头。
“他性子太谨慎了些，督粮道上通下达，神神鬼鬼都要打交道，小莫能行吗？”陈尚文微微一皱眉头。
“谨慎的人往往办事周密，督粮道事务繁琐，正需要他这样的人才，又不是让他去做道台，有军门撑腰，谁敢小瞧他？”杜平笑道：“傅阁老赶鸭子上架，非逼着我去督粮道，幸亏汪军门看出我不是那块材料，才把我打发到辰溪县，免得将来出丑。”
汪克凡的提督操江衙门挂牌之后，下属机构也相继成立，督粮道就是其中之一，从某种意义上来说，它和楚军的后勤部是一套班子两块牌子，还是那些人干着那些活，但为了联系方便，对楚军内部就叫后勤部，对大明则称为提督操江督粮道衙门。
辰溪县则位于湖南西南部的辰州府，背后是湘西的重重大山，湖广会战的重心正在向南转移，汪克凡安排杜平去辰溪县，明显也大有深意，只是涉及军事秘密，陈尚文也没有细问，只笑着说道：“杜兄去辰溪县上任，是吏部核发的告身文书，何督辅再不愿朝廷插手湖广，也不至于公然把你拒之门外，又何必临到长沙府的时候自泼污水，害得小莫为你担心。”
杜平一向行事稳重，却突然在船上纵夜饮酒，又摆出一副我是官老爷谁也管不着的恶心嘴脸，分明是想给自己身上抹黑，有意做给何腾蛟等湖广官员看的。
“哎，惠而不费的一件小事罢了，最起码没有什么坏处，所以不妨试一试。湖广战局一日紧似一日，我仓促间赶往辰溪县，只盼尽量少些掣肘，专心办事。”杜平说道：“其实以陈兄大才，去辰溪县定然比我做的更好，只是宁州急需一为精明强干的县令，汪军门才选中了陈兄。”
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